La philosophie moderne ne naît pas ex nihilo du « génie européen ». Elle s'enracine dans une double tradition : un courant matérialiste interne à l'Europe (d'Épicure à Spinoza) et une série de rencontres avec des pensées non-européennes (native américaines, chinoises, persanes, indiennes, africaines) qui fournissent aux Lumières des points d'appui critiques pour déconstruire l'ordre existant.